Les chasseurs kirghizes, également connus sous le nom de "chasseurs à l'aigle", sont un groupe ethnique et une tradition de chasse unique qui existe depuis des siècles en Asie centrale, principalement dans la région montagneuse du Kirghizistan. Les Kirghizes sont un peuple nomade réputé pour leur relation étroite avec les aigles royaux, une espèce de rapace puissant et majestueux.

La chasse à l'aigle est une pratique ancienne qui consiste à capturer et à dresser des aigles pour la chasse aux animaux sauvages tels que les renards, les lièvres et les loups. Les chasseurs kirghizes, connus sous le nom de "berkutchi", élèvent des aigles dès leur plus jeune âge et les entraînent à chasser sur commande. Traditionnellement, les aigles femelles sont capturées dans leurs nids alors qu'elles n'ont que quelques mois, assez pour survivre loin du nid, mais pas encore capable de voler. Ils sont nourris et entraînés par leur propriétaire-chasseur, et une relation étroite se développe. Cette tradition est transmise de génération en génération, souvent au sein de la même famille.

Les aigles utilisés par les chasseurs kirghizes sont généralement des aigles royaux femelles, car elles sont plus grandes et plus puissantes que les mâles. Les chasseurs développent un lien étroit avec leurs oiseaux, les nourrissant et les élevant avec soin. Les aigles sont entraînés pour repérer leur proie depuis les hauteurs et se lancer en piqué pour l'attraper. Une fois que la proie est capturée, le chasseur rejoint l'aigle et récompense sa performance.

La chasse à l'aigle est à la fois une activité sportive et un moyen de subsistance pour les Kirghizes. Elle se déroule généralement pendant les mois d'hiver, lorsque les animaux à fourrure ont leur pelage le plus dense. Les chasseurs kirghizes revêtent des tenues traditionnelles, montent à cheval et parcourent les vastes étendues montagneuses à la recherche de proies.

Au fil des ans, la chasse à l'aigle est devenue une attraction touristique populaire au Kirghizistan. Des festivals et des compétitions sont organisés pour mettre en valeur les compétences des chasseurs et de leurs aigles. Cela a contribué à préserver cette tradition ancienne et à transmettre les connaissances et les techniques de chasse aux générations futures.

Les chasseurs kirghizes et leur relation unique avec les aigles royaux représentent un aspect important de la culture et de l'identité du Kirghizistan, et ils continuent à jouer un rôle significatif dans la préservation de cette tradition vivante.

Photographe expérimenté, David Dhaen (42 ans) a parcouru l'Amérique, l'Europe, le Japon, l'Iran et a emprunté l'ancienne route de la soie ainsi que traversé les steppes de la Mongolie en hiver jusqu'en Corée.

"La tradition ancestrale des chasseurs d'aigles a toujours été quelque chose que je voulais vivre », a déclaré David. "J'apprécie leurs costumes, l'atmosphère et la chasse, mais surtout, j'admire la magnifique expression de leur art. Ma première expérience a été de vivre avec eux pendant les hivers. Ils chassaient les renards et bien que ce ne fût pas une scène plaisante à voir, le fait de rester avec eux en hiver m'a permis de comprendre leur besoin de fourrure. Ces gens vivent dans des régions très isolées et ne disposent pas des commodités auxquelles nous sommes habitués. À des températures aussi basses que -30 degrés Celsius, j'ai compris dès le départ leur nécessité de chasser pour se vêtir et se nourrir. Je suis profondément passionné par les coutumes anciennes, et j'aspire à immortaliser ces merveilleuses traditions avant qu'elles ne disparaissent."

Crédits photos 📸   mediadrumimages/David Dhaen/Media Drum World /Maxppp